Riprogrammate nell'organismo
In topi vivi le cellule sono tornate bambine

16.09 - Per la prima volta al mondo cellule adulte sono state trasformate direttamente in topi vivi in cellule bambine simili alle staminali embrionali. L’esperimento è stato eseguito da un gruppo di scienziati del Centro spagnolo per la ricerca sul cancro (Cnio). I ricercatori hanno riprogrammato nei topi vivi cellule di alcuni organi e tessuti portandole a uno stato primitivo mai osservato prima. Si tratta di un altro tassello messo giù nella lunga marcia di avvicinamento verso la medicina rigenerativa, ossia la possibilità di riparare lesioni di organi, ad esempio nel cuore o nel cervello, senza ricorrere a trapianti cellulari. I ricercatori hanno usato la stessa “ricetta” messa a punto dal premio Nobel, Shinya Yamanaka, basata su un cocktail di quattro geni capace di far compiere alle cellule adulte un viaggio indietro nel tempo, fino a diventare cellule primitive chiamate Staminali pluripotenti indotte (Ips). Il cocktail, basato sui geni Oct4, Sox2, Klf4 e c-Myc, finora era sempre stato utilizzato in provetta.

I geni sono stati attivati nei topolini attraverso un semplice antibiotico sciolto nell'acqua e dato da bere agli animali. Una volta che la sostanza ha acceso i geni, alcune cellule adulte di tessuti e organi, come rene e stomaco, hanno cominciato a “regredire” dal loro sviluppo evolutivo percorrendo un viaggio all'indietro fino a diventare cellule bambine. Le cellule prodotte sembrano più simili alle cellule staminali embrionali rispetto alle “pluripotenti indotte” create in provetta. Inoltre, le cellule riprogrammate nei topi vivi mostrano la capacità di differenziarsi in più tipi cellulari rispetto alle pluripotenti indotte. Il prossimo obiettivo è vedere se queste nuove cellule staminali siano in grado di generare in modo efficace diversi tessuti, come quelli di pancreas, fegato o reni.

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Dagli atomi nuovi indizi sull’evoluzione dell'Universo
e i suoi difetti

16.09 - Il ghiaccio che si fonde sotto i raggi del sole o le pozzanghere che congelano nelle sere più fredde sono solo due esempi di transizioni di fase tra acqua e ghiaccio al variare della temperatura che possiamo facilmente osservare. Analoghi fenomeni avvengono in varie forme e ambiti della natura, dalla cosmologia alla fisica atomica, dal magnetismo alla fisica dei cristalli liquidi. Il team di ricercatori del nuovo laboratorio del Centro Bec (BOSE-EINSTEIN CONDENSATION )– iniziativa congiunta tra Istituto nazionale di ottica del Consiglio nazionale delle ricerche (Ino-Cnr) e Dipartimento di fisica dell'Università di Trento – ha osservato i “difetti” che si formano in una transizione di fase di un gas di atomi ultrafreddi, analoghi a quelli che potrebbero essersi formati nei primi istanti di vita dell’Universo. Lo studio dei ricercatori Gabriele Ferrari e Giacomo Lamporesi di Ino-Cnr e del professor Franco Dalfovo dell’Università è stato pubblicato su Nature Physics. Al riguardo Ferrari spiega: «Le prime transizioni di fase avvennero subito dopo il Big Bang. A seguito di questa esplosione primordiale l'Universo si sarebbe rapidamente espanso cambiando profondamente le condizioni di densità e temperatura e attraversando le temperature critiche che distinguono diversi stati della materia. La teoria introdotta nel 1976 dal fisico inglese Tom W. B. Kibble ipotizza che il passaggio rapido attraverso una transizione di fase desse luogo alla formazione di “difetti” la cui esistenza può giocare un ruolo importante sulla successiva evoluzione dell'Universo». 

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Diamanti da laboratorio trasformano l'energia solare
in potenza elettrica

16.09 - Si costruiranno diamanti artificiali a basso costo per produrre energia dal Sole. Gli esperimenti sono in corso nei laboratori dell'Istituto di Metodologie Inorganiche e dei Plasmi del Consiglio Nazionale delle Ricerche (Imip-Cnr). I diamanti artificiali sono alla base di una nuova tecnologia che trasforma l'energia solare in energia elettrica. La tecnologia, nata nell'ambito del progetto europeo Ephestus (Enhanced Energy production of Heat and Electricity by a combined Solar Thermionic-Thermoelectric Unit System), è stata presentata da Daniele Maria Trucchi dell'Imip-Cnr al congresso di Fisica della Materia (FisMat2013) che si è tenuto a Milano. Perché il diamante? Due i motivi. Il diamante ha una grande capacità di emettere elettroni quando viene sottoposto ad alte temperature; in laboratorio si possono realizzare diamanti con la struttura adatta alle esigenze e a costi contenuti, ossia un euro per centimetro quadrato. Costi che si abbasserebbero se il prodotto fosse fabbricato a livello industriale. 

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Un’arachide nel centro della Via Lattea

Sopra, la mappa tridimensionale del rigonfiamento
centrale della nostra galassia, la Via Lattea,
prodotta dagli astronomi dell’Eso

16.09 - Due equipe di astronomi hanno usato dati provenienti dal telescopio VISTA dell'ESO (European Southern Observatory) insieme alla misura del moto di centinaia di stelle deboli del rigonfiamento galattico, per costruire la miglior mappa tridimensionale di sempre della regione centrale della Via Lattea. Hanno così scoperto che la regioni interne assumono un aspetto simile a un'arachide, oppure a una X a seconda dell'angolo di visuale. Una delle zone più importanti e massicce della galassia è il rigonfiamento galattico: questa enorme nube di circa dieci miliardi di stelle si estende per migliaia di anni luce, ma la sua struttura e la sua origine non sono mai stati compresi adeguatamente. Sfortunatamente, dal nostro punto di vista all'interno del disco galattico, la visuale sulla regione centrale - a circa 27.000 anni luce di distanza - è disturbata da dense nubi di gas e polvere. Gli astronomi possono vedere meglio il rigonfiamento galattico osservandolo a lunghezze d'onda maggiori, come quelle della radiazione infrarossa, che può penetrare le nubi di polvere. 

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Il “cattivo” drone diventa “e-Juba”, piccione elettronico 
e corriere medico 

Sopra, due velivoli senza pilota (Droni)
modificati  per trasporto medicinali

14.09 - La tecnologia sviluppata per la guerra convertita al sostegno delle popolazioni più povere del pianeta. Un’azienda californiana sta sfruttando la tecnologia dei grandi aerei militari senza pilota per trasformarli in “piccioni viaggiatori robotici” capaci di trasportare medicine nelle regioni più remote, oppure campioni di sangue dai villaggi più lontani ai laboratori per le analisi. Nel sud dell’Africa molti ospedali sono situati in aree remote. Possono essere raggiunti solo viaggiando su strade sterrate che diventano impraticabili con la pioggia. Anche in condizioni climatiche ottimali il viaggio verso il laboratorio più vicino molto spesso è lungo e difficile per i corrieri, i taxi o le ambulanze che trasportano medicine. In questi casi i ritardi nella consegna possono diventare fatali nel trattamento di malattie come la tubercolosi.
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Università di Oxford (Regno Unito) Individuata nei re di Abydos  la prima dinastia
 Nuove indagini “ringiovaniscono”  l’antico Regno d’Egitto

Tombe monumentali del Cimitero Reale
 di Abydos, nell'Alto Egitto, dove sono sepolti
i re della prima dinastia dell'Egitto
 (foto ox.ac.uk/) 

14.09 - Per la prima volta, un team di scienziati e archeologi è stato in grado di impostare una linea temporale convincente sui primi otto sovrani dinastici dell'antico Egitto. Fino ad ora non esisteva una cronologia verificabile del periodo e del processo storico che portò alla formazione dell’antichissimo regno d’Egitto. Adesso la cronologia dell’Egitto più antico, quello compreso tra il 4500 e il 2800 p.e.v. è stata accertata. Un risultato ottenuto dai ricercatori del dipartimento di Archeologia dell’Università di Oxford (Regno Unito) . Per le loro indagini hanno utilizzato modelli matematici combinati con i nuovi dati forniti dalla datazione al radiocarbonio e dalle testimonianze archeologiche più significative. Oltre cento datazioni al radiocarbonio sono state ottenute dall’analisi di campioni di capelli, ossa e vegetali rinvenuti in diversi siti considerati strategici, tra cui tombe di re e sepolture circostanti. I risultati sono pubblicati sulla rivista “Proceedings The Royal Society A”.
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Nanotubi di carbonio per trasferire medicine contro il cancro

14.09 - I nanotubi di carbonio - piccolissimi tubi di lamine di carbonio arrotolate - racchiudono un grande potenziale per portare calore terapeutico, farmaci e sensori medici direttamente dove sono necessari per attaccare le cellule cancerose. I nanotubi di carbonio (CNT) hanno un diametro di appena un paio di nanometri e sono lunghi alcuni micron. Il loro potenziale come sistemi di trasferimento di farmaci e sensori per la diagnosi e la terapia a livello cellulare è stato il centro di interesse del progetto CARBIO (“Multi-functional carbon nanotubes for biomedical applications”), finanziato dall'UE.
I partner del progetto hanno identificato il potenziale dei CNT in quanto sistemi di trasferimento di farmaci e sensori per la diagnosi e la cura a livello cellulare. Una volta arrotolati in tubi, i CNT possono contenere farmaci, sensori o elementi riscaldanti. I farmaci sono incapsulati da gusci di carbonio protettivi che impediscono il contatto tra i farmaci e gli altri tessuti. Il contenuto può essere così trasferito in modo sicuro in punti specifici del corpo umano, raggiungendo in modo efficiente le cellule.

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