Niente atmosfera nel gelido “Makemake”
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| Immagine artistica del pianeta "Makemake" |
03.12 - Gli astronomi hanno usato tre telescopi negli osservatori dell'ESO in Cile per osservare il pianeta nano Makemake mentre passava di fronte a una stella distante e ne bloccava la luce. Le nuove osservazioni hanno permesso di controllare per la prima volta se Makemake sia circondato o no da un'atmosfera. L'orbita di questo gelido mondo lo porta nelle zone esterne del suo sistema solare e perciò si pensava che avesse un'atmosfera simile a quella di Plutone, ma adesso è dimostrato che non è così. I ricercatori hanno anche misurato per la prima volta la densità di Makemake. I nuovi risultati sono pubblicati nel numero del 22 novembre della rivista Nature.
Il pianeta nano Makemake (dal nome del creatore dell'umanità e dio della fertilità nei miti dei popoli indigeni dell'isola di Pasqua ) è grande circa due terzi di Plutone e si sposta intorno al suo Sole lungo un percorso molto lontano che si trova al di là di quello di Plutone. Osservazioni precedenti del gelido Makemake hanno mostrato che è simile agli altri pianeti nani, per cui alcuni astronomi ipotizzavano che la sua atmosfera, se presente, poteva essere simile a quella di Plutone. Il nuovo studio invece mostra che Makemake non è circondato da un'atmosfera significativa. L'equipe, guidata da José Luis Ortiz (Instituto de Astrofísica de Andalucía, CSIC, Spagna), per osservare Makemake mentre transitava di fronte a una stella lontana ha combinato diverse osservazioni effettuate con tre telescopi dell'ESO nei siti osservativi del Cile di La Silla e Paranal - il VLT (Very Large Telescope), l'NTT (New Tecnology Telescope) e TRAPPIST (TRAnsiting Planets and Planetes Small Telescope) confrontandole con dati di altri telescopi più piccoli del Sud America. «Mentre Makemake passava di fronte alla stella e ne bloccava la luce, la stella scomparve e riapparve molto bruscamente invece di affievolirsi e poi tornare brillante gradualmente.
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