17.09 - L’ultima epidemia di SARS ha rappresentato una situazione esemplare d'insorgenza di un'infezione virale che ha avviato il rapido studio del virus, in tempo per prevenire l'ulteriore diffusione della malattia. Utilizzando strumenti epidemiologici e virologici si sono ottenute preziose informazioni sulla SARS. D'importanza fondamentale per queste scoperte è stato il progetto Episars (“Prevention of future SARS epidemics through the control of animal and human infection”), finanziato dall'UE. Il progetto mirava a controllare l'infezione animale e umana da coronavirus (CoV) associato alla SARS, impedendo il riemergere della malattia SARS nella popolazione umana. Il progetto era costituito da due parti: la prima era concentrata sull'identificazione e il controllo del serbatoio animale di CoV simili al virus della SARS, mentre la seconda era incentrata sull'epidemiologia della SARS umana, basata sui dati dell'epidemia cinese del 2003. Gli studi sulla ricerca del serbatoio animale hanno identificato i “pipistrelli ferro di cavallo” come serbatoio di CoV simil-SARS. e hanno rivelato il ruolo cruciale giocato dalla “civetta delle palme mascherata” nella diffusione della malattia agli uomini. Un'analisi dettagliata della variazione genetica, dell'ecologia e del comportamento della “civetta delle palme mascherata” ha regolato il suo allevamento e la sua vendita.
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